Het volgende artikel verscheen op 10 september 2014 in de Huffington Post Gay Voices. De privacy en veiligheid van locatiegebaseerde apps is een belangrijk punt van zorg geworden voor smartphonegebruikers over de hele wereld.
Als CEO van Perry Street Software, ontwikkelaar van SCRUFF en Jack'd, twee van 's werelds grootste gay, bi, trans en queer sociale datingapps op iOS en Android, neem ik deze berichten serieus. Hoewel er maatregelen zijn genomen ter bescherming van onze gemeenschap, is het van cruciaal belang dat alle gebruikers de voordelen en beperkingen begrijpen die inherent zijn aan locatiegebaseerde apps. Het belangrijkste wat je moet weten over locatiegebaseerde apps is het volgende: Elke app die de relatieve afstand tussen leden weergeeft, kan worden gebruikt om je locatie te bepalen.
Stel je voor dat jij en ik naar een feest bij een vriend gaan. Jij loopt na aankomst naar de achtertuin, ik blijf in de woonkamer. Vijf minuten later open ik Jack'd om te zien wie er in de buurt is, en tussen ons in de lijst met leden in buurt zie je een knappe kerel die zijn afstand heeft verborgen. Drie keer raden. Hoewel hij zich in elke richting kan bevinden, is hij niet verder weg dan de afstand van de woonkamer naar de achtertuin.
In dit geval bepaalt het gebied van een cirkel de mogelijke plaatsen waar die knappe kerel zou kunnen zijn, en als je genoeg metingen doet, kun je een steeds preciezere grens rond zijn locatie vormen. Als gevolg hiervan kun je in elke app die resultaten op afstand ordent, uiteindelijk een lid vinden dat zijn afstand verborgen heeft.
De technische haalbaarheid van beide methodes vraagt meestal om een slimme gebruiker die de app weet te reverse-engineeren – gewoon de app openen en afstanden noteren is niet genoeg. Bovendien is dit soort reverse engineering bijna altijd in strijd met de servicevoorwaarden van een app, en in sommige rechtsgebieden kan het illegaal zijn. Toch heeft dit sommige mensen er niet van weerhouden om tools te bouwen waarmee je iemands locatie alsnog kunt achterhalen.
Als gevolg van de recente opkomst van deze tools, hebben andere apps ervoor gekozen om geolocatiefunctionaliteiten volledig te elimineren, zodat er nooit locatie-informatie wordt getoond. Hoewel dit een realistische benadering kan zijn, is het alleen voldoende als de app resultaten niet ordent op basis van afstand. Jack'd weet dat veel gebruikers de locatiefunctie waarderen en het niet graag zien verdwijnen. Meer dan een jaar geleden ontwikkelden we een oplossing die de privacy van de gebruiker beschermt en het toch mogelijk maakt om locatiegegevens te delen.
Wanneer een gebruiker ervoor kiest om zijn afstand op Jack'd te verbergen, verwijderen we niet alleen de informatie uit zijn profielgegevens, maar maken we zijn locatie op onze servers ook willekeurig. Dit betekent dat, als hij in de West Village in NYC woont, hij mogelijk tussen twee mensen in SoHo kan verschijnen. Maar als hij Jack'd op het platteland gebruikt, kan het randomiseren van zijn locatie door hem een paar straten verderop te plaatsen nog steeds niet genoeg zijn. Daarom houden we rekening met hoe druk het is: woon je in de stad, dan wordt je locatie met een paar straten verplaatst, maar op het platteland kan dat een paar kilometer of nog meer zijn.
Deze kwestie is nog belangrijker voor mensen die in regio's wonen waar homoseksualiteit of man/vrouw-interacties strafbaar zijn, zoals Rusland en het Midden-Oosten. De mogelijkheid om je afstand te verbergen kan een verstandige optie zijn voor mensen in deze gebieden om in te schakelen in alle locatie-gebaseerde apps die deze functie bieden. Jack'd wil ervoor zorgen dat onze leden die zowel in deze landen wonen als naar deze landen reizen op de hoogte blijven, en in een komende release zullen we 'afstand verbergen' standaard inschakelen voor mensen in deze regio's.
Daarnaast zijn we een innovatieve samenwerking aangegaan met ILGA, een non-profit die jaarlijks rapporteert over de rechten van homo’s en lesbiennes wereldwijd. Binnenkort zal een gebruiker die naar een land in het ILGA-rapport reist en Jack'd opstart, een waarschuwing zien die hem informeert over de aanwezigheid van lokale wetten die homoseksuele activiteiten strafbaar stellen. Door het bewustzijn over deze wetten te vergroten, hopen we onze leden waakzaam te houden en de wereldwijde druk voor hervorming op te voeren.
Uiteindelijk is de mogelijkheid dat we door onze apps opgespoord kunnen worden iets waar we allemaal over moeten nadenken wanneer we locatie-gebaseerde apps gebruiken om te daten, reizen, voor casual seks of om vrienden te maken. Nu er steeds meer op het spel staat, moeten app-ontwerpers de uitdaging aangaan om robuuste systemen te bouwen die geavanceerde locatieverbergingstechnieken bevatten. Hoewel de krantenkoppen van vandaag nu over homo’s gaan, is locatiebeveiliging net zo belangrijk voor elke religie, elk gender, elke seksualiteit of andere minderheidsgroepen die community vinden via locatiegebaseerde apps.