Bài viết sau đây được đăng trên Huffington Post Gay Voices vào ngày 10 tháng 9 năm 2014. Quyền riêng tư và bảo mật của các ứng dụng có khả năng xác định vị trí người dùng đã trở thành mối quan tâm lớn đối với người dùng điện thoại thông minh trên toàn cầu.
Là giám đốc điều hành của Perry Street Software, nhà phát triển của SCRUFF và Jack’d, hai trong số những ứng dụng hẹn hò trên iOS và Android lớn nhất thế giới dành cho người đồng tính nam, người song tính, người chuyển giới và queer, tôi đã tìm hiểu rất kỹ các báo cáo này. Mặc dù chúng tôi đã thực hiện một số biện pháp để bảo vệ cộng đồng của mình, tuy nhiên người dùng cũng cần phải hiểu những lợi ích và hạn chế nội tại của các ứng dụng có khả năng xác định vị trí người dùng. Điều quan trọng nhất mà bạn nên biết về các ứng dụng có khả năng xác định vị trí người dùng là: Bất kỳ ứng dụng nào có khả năng xác định khoảng cách tương đối giữa các thành viên đều có thể được sử dụng để xác định vị trí của bạn.
Hãy tưởng tượng bạn và tôi đến dự tiệc tại nhà một người bạn, và sau khi đến nơi bạn đi ra sân sau còn tôi ở lại phòng khách. Năm phút sau, tôi mở ứng dụng Jack'd để xem ai gần đây có mặt, và giữa tôi với bạn trong danh sách những người gần đó là một anh chàng rất dễ thương nhưng đã giấu khoảng cách của mình. Bạn biết gì không? Tuy bạn không thể xác định được hướng của anh chàng ấy nhưng chắc chắn khoảng cách của anh ấy sẽ nằm trong khoảng từ phòng khách đến sân sau. Trong trường hợp này, diện tích của hình tròn sẽ giúp bạn xác định được tập hợp các vị trí của anh chàng dễ thương đó và nếu bạn thu thập đủ thông số thì bạn có thể tính toán chính xác hơn vị trí của anh ấy. Do đó, với các ứng dụng tìm kiếm kết quả theo khoảng cách, cuối cùng bạn cũng sẽ có thể tìm thấy vị trí của thành viên ẩn khoảng cách.
Kỹ thuật của hai phương pháp trên thường đòi hỏi người dùng phải có mức độ tinh vi nhất định và biết kỹ thuật đảo ngược ứng dụng -- chỉ đơn giản khởi chạy ứng dụng và viết ra các vị trí tương đối là chưa đủ. Hơn nữa, kỹ thuật đảo ngược thường được xem là vi phạm điều khoản dịch vụ của ứng dụng và trong một số khu vực pháp lý điều này có thể được xem là bất hợp pháp. Tuy nhiên, điều này cũng không ngăn được một số người phát triển các công cụ hỗ trợ xác định vị trí.
Do sự xuất hiện gần đây của các công cụ này nên các ứng dụng khác đã chọn loại bỏ hoàn toàn khả năng xác định vị trí để ngăn tình trạng rò rỉ thông tin về vị trí. Mặc dù đây có thể là một cách tiếp cận khả thi, tuy nhiên việc này chỉ có thể thực hiện được nếu ứng dụng loại bỏ cách tìm kiếm kết quả theo khoảng cách. Jack'd nhận thấy nhiều người dùng thích tính năng xác định vị trí và họ sẽ cảm thấy tiếc nuối nếu không còn tính năng này nữa. Hơn một năm trước, chúng tôi đã thiết kế một giải pháp bảo vệ quyền riêng tư của người dùng mà vẫn cho phép chia sẻ dữ liệu dựa trên vị trí.
Khi người dùng chọn ẩn khoảng cách của mình trên Jack'd, chúng tôi sẽ không chỉ xóa thông tin đó khỏi dữ liệu trên tài khoản của họ mà còn định vị ngẫu nhiên vị trí của họ trên máy chủ của chúng tôi. Điều này có nghĩa là nếu người dùng đó sống ở West Village, NYC thì vị trí có thể sẽ nằm giữa hai người ở SoHo. Tuy nhiên, nếu người dùng đó mở Jack'd ở vùng nông thôn thì việc chỉ định vị trí ngẫu nhiên cách đó vài dãy nhà có thể vẫn chưa đủ. Đó là lý do tại sao chúng tôi xét đến yếu tố mật độ dân cư, nếu bạn sống ở thành phố thì vị trí của bạn sẽ được chọn ngẫu nhiên cách đó vài dãy nhà, nhưng nếu bạn ở nông thôn thì có thể sẽ chọn cách đó vài km hoặc hơn.
Vấn đề này còn nghiêm trọng hơn đối với những người sống ở các khu vực mà việc đồng tính hoặc tương tác giữa nam và nữ bị coi là phạm pháp, ví dụ như Nga và Trung Đông. Ẩn khoảng cách có thể là lựa chọn thông minh đối với những người ở các khu vực này nếu họ muốn sử dụng ứng dụng có tính năng xác định vị trí. Jack'd muốn đảm bảo các thành viên sinh sống và du lịch đến các quốc gia này luôn được cập nhật đầy đủ thông tin và trong bản phát hành sắp tới chúng tôi sẽ cho phép "ẩn khoảng cách" một cách mặc định đối với thành viên ở các khu vực này.
Bên cạnh đó, chúng tôi đã thiết lập quan hệ đối tác mới với ILGA, đây là tổ chức phi lợi nhuận công bố báo cáo hằng năm về quyền của người đồng tính nam và người đồng tính nữ trên toàn thế giới. Sắp tới, khi người dùng đi du lịch đến quốc gia có tên trong báo cáo của ILGA và mở ứng dụng Jack'd, họ sẽ nhận được cảnh báo rằng quốc gia đó coi tình trạng đồng tính là vi phạm pháp luật. Thông qua việc cảnh báo về những điều luật này, chúng tôi hy vọng thành viên có thể cảnh giác hơn đồng thời cổ vũ phong trào cải cách toàn cầu.
Tóm lại, chúng ta cần phải cân nhắc chức năng khám phá vị trí khi sử dụng các ứng dụng hẹn hò, du lịch, kết nối hoặc kết bạn có khả năng xác định vị trí. Số lượng người dùng đang không ngừng tăng lên vì vậy các nhà thiết kế ứng dụng cần phải xây dựng các hệ thống vượt trội hơn trong đó kết hợp các kỹ thuật xác định vị trí tiên tiến. Mặc dù các tiêu đề hiện nay phần lớn nhắm vào đối tượng người đồng tính nam tuy nhiên những thách thức về bảo mật vị trí có thể ảnh hưởng đến mọi tôn giáo, giới tính, tính dục hoặc nhóm người thiểu số trong cộng đồng sử dụng ứng dụng có khả năng xác định vị trí.